宜宾历史悠久,在距今4万年时,宜宾市境内已有人类生存。五六千年前,原始农耕已有发展。出现了氏族部落,进入原始渔猎和农耕生活阶段。
春秋、战国时大部为僰人聚居之地,史籍有“古僰国”、“僰候国”之称,后为蜀国征服,臣属于蜀国。战国后期今市境已全部纳入秦之巴、蜀二郡。
秦时,在今宜宾市境建置了第一个县级政区——僰道。
西汉早期,县级政区僰道改设为僰道县。
西汉高后六年(公元前182年),在位于长江、金沙江和岷江交汇的三江口冲积扇区域修筑僰道城(今俗称旧城区区域),作为僰道的治所地,史称三江口僰道城。
汉武帝建元六年(前135年)建置犍为郡。汉昭帝始元元年(前86年),犍为郡治所迁至三江口僰道城,三江口僰道城首次成为辖12县、地跨今川、滇、黔、渝三省一市地域的郡、县同治之地。
历西汉、东汉,今市境大部均在犍为郡僰道县境内。西晋永嘉五年(311年)后,犍为郡、僰道县短期荒废,獠人大批入蜀,占据今市境各地。
梁武帝大同十年(544年),平定“獠乱”后,在犍为郡境设戎州,治所仍在三江口僰道城。
北周时,在僰道县地域建外江县。至隋,戎州恢复为犍为郡,外江县复名僰道县。
唐起,犍为郡再次更名为戎州,仍治三江口僰道城,除短期更名为南溪郡外,保持了长期稳定。唐贞观六年(632年)在三江口僰道城置戎州都督府,管理六十四羁縻州远及今云南文山、蒙自、曲靖和贵州的威宁、六盘水一线,地域极广,史有“西南半壁”之称。
唐会昌二年(842),戎州州治从三江口僰道城迁往岷江北岸旧州坝,僰道县治也随同迁往,治所地史称旧州坝僰道城。
北宋前期,戎州仍是“军事州”。“钩带二江,抚有蛮獠”,继续设羁縻州。
宋政和四年(1114年),以“州名为戎不雅”戎州改名为叙州,僰道县更名为宜宾县。“宜宾”首次成为州治所在县地名,治所地史称旧州坝宜宾城。
宋咸淳三年(1267),叙州和宜宾县治迁驻登高山(今翠屏区白塔西路侧),治所地史称登高山宜宾城。
元至元十三年(1276),元军毁登高山城,将叙州、宜宾县治迁回三江口僰道城旧址,治所地史称三江口宜宾城。
元至元十八年(1281),元设叙州路,叙州路和宜宾县治所设在三江口宜宾城。
明洪武六年(1363年)改设叙州府直至清末,治所设于三江口宜宾城。民国元年(1912年),暂袭叙州府,民国3年后,今市属县(区)属四川省的永宁南道。民国18年后废道,各县直属四川省。
民国24年6月,民国政府推行行政督察区制,今市境大部属四川省第六行政督察区,第六行政督察区专员公署设于三江口宜宾城。
1949年12月11日宜宾解放。
1950年1月设川南区辖宜宾区,“宜宾”首次成为辖县行政区域名称;川南行署区宜宾行政督察区专员公署设于三江口宜宾城,同年11月改称宜宾区专员公署。
1952年9月,宜宾区设由新组建的四川省管辖,四川省宜宾区专员公署仍设三江口宜宾城。1954年四川省宜宾区专员公署改称四川省宜宾专员公署。1957年3月,屏山县由乐山专区划入宜宾专区,至此,今市属10县(区)地域已归属宜宾版图。
1960年7月,泸州专区并入宜宾专区,合并后的宜宾专区辖有2市16县,四川省宜宾专员公署辖仍设三江口宜宾城。
1967年4月改称宜宾地区,1968年成立宜宾地区革命委员会取代宜宾专员公署。1978年4月,宜宾地区革命委员会改设为宜宾地区行政公署;同年,隆昌县由宜宾地区划归内江地区。1983年3月,富顺县由宜宾地区划归自贡市。
1983年6月,宜宾地区、泸州市分设,原泸州专区所辖市、县陆续划出,至1985年5月,宜宾地区辖有1市9县。
1996年10月,撤销宜宾地区,改设四川省辖宜宾市,原县级宜宾市改设为宜宾市翠屏区,宜宾市辖有1区9县;1997年1月成立中共宜宾市委,2月相继成立宜宾市人大常委会、宜宾市人民政府、政协宜宾市委员会。
2011年2月,南溪县撤县设区,改设为宜宾市南溪区,宜宾市辖有2区8县至今。